城市考古是考古学最重要的内容之一。明中都、明南京、明北京城是大明王朝先后营建的三座都城，南京、北京广为人知，明中都由于其短暂的命运，长久地迷失在历史尘烟中。幸有历史学家与考古学者拨云廓雾、寻遗觅踪。在元大都、明南京和明清北京城难以大规模发掘的情况下，明中都就成为研究明代都城规划理念和形制布局的关键环节。1982年，明中都皇故城被公布为第二批全国重点文物保护单位。2013年，以遗址公园建设为契机，安徽省文物考古研究所制订了《明中都遗址考古工作计划》，2014年启动明中都的考古勘探工作，2015年正式开始发掘。直到2021年，连续多年的发掘取得一系列重要收获，明中都三重环套、宫城居中，中轴线布局和“工”字殿基址等重要考古发现被评为“2021年全国十大考古新发现”。